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La notion de Burn out à une histoire assez brève qui remonte aux années soixante-dix, aux Etats Unis.  En France, les précurseurs, DESOILLE et REYNAUD envisagent la fatigue au travail sous des descriptions multiples et s'intéressent au surmenage intellectuel, BIZE et GOGUEIN, pour le surmenage des dirigeants, Begoin pour la fatigue nerveuse ou encore Veil pour les états d'épuisement. Christophe Dejours  intègre la notion dans les études sur la psychopathologie et « l’usure mentale au travail » (C.Dejours).

Le terme "burn out" nait simultanément aux Etats Unis et témoigne d'une situation bien réelle puisque rencontré dans un autre pays. Au Japon, on parle de « Karoshi » (Karo  = mort, shi = fatigue au travail).

Evènement de réalité sociale, Herbert Freudenberger, psychanalyste et psychologue clinicien, et Christina Maslach, chercheurs, s'y intéressent. Christina Maslach utilise le terme de "burn out syndrom" pour les professionnels du sauvetage et les urgentistes.

Plusieurs définitions sont apparues pour tenter de définir cet état d’épuisement psychique. « Je me suis rendu compte au cours de mon exercice quotidien que les gens sont parfois victimes d’incendie tout comme les immeubles ; sous l’effet de la tension produite par notre monde complexe, leurs ressources viennent à se consumer comme sous l’action des flammes, ne laissant qu’un vide immense à l’intérieur, même si l’enveloppe externe semble plus ou moins intacte. »(Freudenberger).

Freudenberger et Richelson, psychiatres et psychanalystes, décrivent une sorte de dépression nerveuse durant laquelle les ressources s'épuisent.

Rapproché du champ de l’activité des soignants et plus particulièrement des agents en relation d’aide dans le secteur gériatrique, il est le constat des difficiles conditions de travail rencontrées.

Valérie HAUVILLE